Dit jaar is er iets veranderd. Niet alleen de recordopkomst, maar vooral de sfeer. Het Centre Jean Gol is niet langer enkel een gedurfde liberale denktank: het is, voor even tijdens de Boekenbeurs, een plek geworden die sympathie en nieuwsgierigheid opwekt. Een terugblik op een Boekenbeurs zoals geen andere.

Alles begint op woensdag 25 maart met de openingsreceptie. Parlementsleden, mandatarissen, standhouders en winnaars van onze wedstrijd komen samen aan onze stand. Die warme en gemoedelijke sfeer zet meteen de toon voor de komende dagen.

De volgende ochtend, bij de opening van de deuren van Tour & Taxis, wordt het meteen duidelijk: er is nog nooit zoveel passage geweest aan onze stand. En het publiek is opvallend divers. Er zijn uiteraard de trouwe bezoekers, maar ook nieuwsgierigen die even blijven staan bij het logo van het Centre Jean Gol — soms lopen ze verder, vaak stellen ze een vraag, en velen komen gewoon even een praatje maken. Onze stand is, zonder dat we het echt gepland hadden, een echte icebreaker geworden.

In dit verband moeten we ons de vraag stellen: hoe valt zo’n fenomeen te verklaren? Eerst en vooral door de intense activiteit van het Centre Jean Gol in de voorbije drie à vier jaar: verschillende studies die breed werden opgepikt in de pers, drie recente colloquia met een recordopkomst, tal van conferenties, standpunten en publicaties.

En dan was er nog het voorval van de controverse rond onze deelname aan de Boekenbeurs. Het komt geregeld ter sprake in gesprekken. Het begint meestal met een kwinkslag, gevolgd door nieuwsgierigheid: “Wat is er nu eigenlijk precies gebeurd?” En dan spreekt ons verhaal voor zich. Het wekt sympathie. Dat is trouwens een van de grote lessen van deze editie: het Centre Jean Gol werd lang gezien als een symbool van durf en eigenzinnigheid. Dat is het nog steeds. Maar vandaag overheersen ook sympathie en oprechte interesse. Mensen komen vanzelf naar ons toe.

En dat publiek is dus heel uiteenlopend: professionals, studenten, militanten, toevallige voorbijgangers. Zelfs schoolgroepen. Hun leerkrachten kijken misschien wat verbaasd wanneer ze een balpen van het Centre Jean Gol op de schoolbanken zien liggen. Of die ene jongere van veertien, die met zijn spaargeld komt om het boek Georges-Louis Bouchez: À bâtons rompus te kopen.

Op donderdag 26 maart om 18u organiseerde het Centre Jean Gol zijn conferentie: “De heropleving van de imperia en de oorlogen in Europa.” Ze werd op het laatste nippertje gepland, maar bracht drie sprekers samen: Georges-Louis Bouchez, voorzitter van MR en van het Centre Jean Gol, Sven Biscop, directeur van het Koninklijk Egmontinstituut en specialist in Europese strategie, en Sébastien Boussois, directeur van het Europees Geopolitiek Instituut. Een uur lang bespraken ze de hertekening van het internationale systeem, de uitdagingen voor de Europese soevereiniteit en de terugkeer van machtslogica’s. De commissaris van de Boekenbeurs, die aanwezig was, fluisterde ons achteraf toe: volgend jaar beginnen we vroeger — zo kunnen we nog meer mensen bereiken.

Ook dit weekend draait de stand op volle toeren. Bezoekers stoppen, bladeren door onze studies — vooral die over artificiële intelligentie — en stellen vragen over onze verschillende thema’s. Het enthousiasme blijft groot. En dat is, uiteindelijk, de belangrijkste boodschap van deze Boekenbeurs 2026: jullie zijn er, talrijk, divers en nieuwsgierig. En wij, wij zullen er altijd zijn om aanwezig te blijven.